Николай Николаевич Страхов был хорошо известен образованной России второй половины XIX века как литературный критик, философ и участник острых журнальных дискуссий. Интеллектуал и эрудит, Страхов сотрудничал в целом ряде «толстых журналов», был знаком и дружен со многими знаменитыми литераторами и внес существенный вклад в русскую журналистику умеренно консервативного направления.
Статьи Страхова на самые разные темы ‑ будь то искусство, наука, философия или проблема диалога культур, представляют собой пример глубокого проникновения в суть вещей, ясности и последовательности. Стремясь к объективности, мыслитель выступал все же с близких ему «партийных» позиций – почвенничества и славянофильства.
Проблемно-тематическое поле публикаций Страхова весьма тесно связано с журнальной полемикой и представляет собой попытку не столько утвердить собственную положительную систему взглядов, сколько поддержать идейно и эстетически близких литераторов и показать несостоятельность оппонентов.
В 1860 (по другим данным в 1859) году Страхов начал сотрудничать в журнале «Светоч». По мнению редакции журнала, «властителями дум» в России были две литературно-философские партии – западники и славянофилы. Журнал призывал к примирению между Востоком и Западом: «необходимо дружное содействие всех литературных партий и оттенков для достижения одной важной цели ‑ преобразования нашей общественной жизни на началах прочных и разумных». Русская литература, следовательно, должна была преследовать одну истину, которая есть как на Востоке, так и на Западе. Н.Н. Страхов публиковал в «Светоче» статьи философского и научного содержания: «Значение гегелевской философии в настоящее время», «Письма о жизни», «Об атомистической теории вещества» (1860) и др. Статьи были замечены критиком Аполлоном Григорьевым, которого сам Страхов назовет своим учителем.
В начале 1860 года на одном из литературных «вторников» А. Милюкова Страхов познакомился с Михаилом и Фёдором Достоевскими. «С первого вторника, – писал он, – когда я явился в этот кружок, я считал себя как будто принятым наконец в общество настоящих литераторов и очень всем интересовался». На основе сходного понимания литературных, духовных и социальных процессов в России и мире Страхов сблизился с Достоевскими, которые задумали тогда издание собственного журнала «Время». Первый его номер вышел в январе 1861 года, и Н.Н. Страхов стал ведущим критиком и публицистом журнала. Вместе с Аполлоном Григорьевым и братьями Достоевскими Страхов стал одним из основателей литературно-философского направления «почвенничества». Страхов написал ряд статей под псевдонимом Н. Косица. Его статьи послужили росту популярности журнала «Время», хотя одна из них, посвященная восстанию в Польше, невольно стала одной из причин его краха («Роковой вопрос», 1863).
Отличие между «Временем» и его главным оппонентом было сформулировано Страховым в статье 1862 г. «Нечто об “опальном журнале”. Письмо к редактору»: «В выборе своих беллетристических статей «Время» останавливалось особенно на таких, в которых просвечивают положительные стороны нашей народной жизни. «Современник» до сих пор держится в своей беллетристике обличительного направления. «Время» высоко чтит Пушкина, как единственную звезду первой величины в нашей литературе; для «Современника» Пушкин есть поэт эротический и военный».
Страхов пришел в журналистику уже сформировавшимся человеком, магистром зоологии, готовившим себя к научной карьере. «В журналистику, ‑ вспоминал Страхов, ‑ я вступил, … с некоторым равнодушием и даже ленью…». Как ученый он «смотрел на журналистику со стороны и принес в нее некоторое высокомерие». Постепенно, его отношение сменилось на более заинтересованное. Из-под пера Страхова вышел ряд блестящих статей о Пушкине, Достоевском, Фете, Толстом и других выдающихся литераторах.
Роль как публицистической, так и художественной литературы Н.Н. Страхов усматривал в содействии постепенному эволюционному развитию общества и государства Полемика, по его мнению, должны сопровождаться «положительным и плодотворным выводом». Общественно-политические вопросы, так сильно занимавшие его оппонентов из либерального лагеря, не имели для Страхова первостепенного значения. Его мысль вращается вокруг «вечных истин» философии и науки, за связь которых он ратовал в своих статьях, изданных позднее в сборниках «Мир как целое» (1872 г.), «Об основных понятиях психологии» (1878 г.) и др.
Основные профессиональные доминанты Страхова как журналиста первой половины 1860-х гг.: 1) всякую действительность необходимо изучать, анализировать, прежде чем требовать радикальных ее изменений; 2) всякое явление, в т. ч. литературное, рассматривать в неразрывной «органической» связи с той самобытной средой, где оно сложилось; 3) не материальные обстоятельства, а идеи руководят жизнью человека.
Человек для Страхова прежде всего «зритель мира», наблюдатель. Таковой представляется и личная позиция Страхова как критика. Неслучайно в его адрес звучали обвинения в «противоречивости» и «двуличии». Вероятно, это плата за попытку объемного, объективного, созерцательного подхода там, где, по его собственным словам «между революционерством и ретроградством нет прохода».
